Manhattan, Lower East Side, 1936. Max Adamov, bossu et épileptique, tient ses quartiers au Mendel's Café, " repaire de putains, de poivrots et de truands ". Il est " l'empereur " du quartier malfamé de Sheriff Street. De là, il règne sur un vaste territoire dont il pressure les commerçants. Un soir, le jumeau de Max, Morris Adamov, débarque avec une nouvelle maîtresse : Ida Chance, une beauté glacée aux allures de star de cinéma, dont tous les hommes tombent instantanément amoureux. Max n'échappe pas à l'envoûtement. Parce qu'il lui faut Ida, il relance la guerre des gangs avec ses voisins du secteur des quais. Une flambée de violence presque gratuite, pour complaire à la belle et lui démontrer sa puissance, quitte à sacrifier la vie de son frère.