Pendant la campagne de Russie, en pleine retraite sous la neige, un jeune tambour de la Grande Armée, nommé « Sauve-la-vie » est poursuivi dans les bois par deux soldats. Ils sont violents puisqu'ils finissent par lui tirer dessus. Ils semblent en vouloir à un sac que l'enfant emporte avec lui. Ce que l'enfant transporte est à l'évidence précieux, et ce dernier n'est pas prêt à s'en défaire. Ce gamin, c'est le fils de Barthélémy et le protégé de Fanfan la Griotte une lavandière qui suit les armées napoléoniennes.