Angleterre, XVIIe siècle. Ursus pleure Gwynplaine, celui que l'on nommait l'homme qui rit. Il le croit mort et enterré alors que repose dans le cercueil le cadavre d'un autre... Ce dernier, avant d'être tué, aurait fait une troublante révélation : il y a de nombreuses années, lui et ses comprachicos auraient été payés pour déformer le visage d'un enfant qui se trouvait être le fils de Lord Clancharlie !