Sorte de prequel littéraire, La Rivière empoisonnée revient sur l'enfance de Luba, avant que celle-ci ne devienne le personnage central de la comédie humaine imaginée par Gilbert Hernandez. On y apprend qu'elle est la fille illégitime d'une ancienne pin-up mariée avec un riche bourgeois, qui a fauté avec un paysan voisin. Plus tard, la jeune adolescente se marie avec le gangster Peter Rio, puis elle s'échappe avant d'arriver à Palomar.