Le lieutenant Godart vient de rendre son dernier soupir. Il laisse à son fils ses précieux carnets. Mais ce dernier n'y voit que les élucubrations d'un vieux soldat qui a préféré les champs de bataille à sa famille. En quête de réponses sur cet homme absent, il en entreprend la lecture et découvre le récit des événements de l'hiver 1812, durant lequel son père croise le chemin de redoutables cosaques...