Le Phalanstère est un pensionnat réputé pour sa grande rigueur, situé sur une île reliée à la côte une seule fois par an. Jean y entre à sept ans, et en subit la monotone oppression : lever à l'aube, cours magistraux ânonnés, "touille" à tous les repas, cauchemars, brimades... Sa rencontre avec le "concierge de l'Eglise", ancien élève qui lui dévoile le but originel des fondateurs de l'établissement, et les révélations de son camarade Prosper, achèvent de le déstabiliser : le Phalanstère serait conçu pour être un régime idéal !...