Janvier 69 après J.-C. Deux coups d'État, le premier sur le Rhin et le second à Rome, vont précipiter l'Empire romain dans une terrible guerre civile. Fin janvier, alors que se dessine la guerre civile, Quintus Aper est chargé d'une mission délicate , celle de ramener à Rome, depuis Cologna où elle se trouve, l'honorable Antonia Caenis, concubine du général Vespasien. En plein hiver, son périple n'aura rien d'une partie de plaisir. En plus du froid, des bandits et des militaires qu'il doit éviter, sa route va croiser celle de deux tueurs et de la belle et redoutable Colomba, une gladiatrice expérimentée, qu'il ne pensait plus revoir. Ces trois professionnels du crime oeuvrent pour le compte d'un puissant commanditaire.