Conflit le plus meurtrier de toute l'histoire américaine, la guerre de sécession s'achève en 1864 par la victoire des forces sudistes et l'instauration d'un nouvel État : La Confédération d'Amérique. Raciste, ségrégationniste, mais prospère sur le plan économique, le régime se consolide durablement, engendrant au fil du temps une société violente où règnent corruption, terreur, injustice. Chasseur de primes itinérant, Banjo voyage en solitaire à travers ce pays tourmenté qu'il déteste. C'est un homme secret qui ne parle jamais pour ne rien dire, et que personne ne connaît vraiment. Il doit son surnom à un instrument fétiche dont il joue presque aussi souvent que de son revolver. Avec le même talent... et une prédilection assez particulière pour les pièces de Jean-Sébastien Bach.
Près de Vicksburg au bord du Mississippi, trois esclaves de la plantation ''Freedom Summer'' disparaissent. Les cadavres ne tardent pas à être repêchés dans le fleuve, criblés de balles, atrocement mutilés. Quand Bill Garrison, propriétaire du domaine, se heurte à l'inertie des autorités locales, ce fervent catholique comprend que la providence seule ne pourra pas enrayer la série qui commence.