L'empire des Huns, dans les années 390, s'étend du Danube jusqu'au Caucase. Territoire immense composé de multiples tribus, il n'est pas constitué à proprement parler d'un seul peuple. Il s'agit plutôt de nombreuses tribus qui reconnaissent plus ou moins la suzeraineté des Huns et l'autorité du roi Ruga, oncle d'Attila. Ce sont surtout les Romains qui traitent avec Ruga, en lui versant un tribut d'or, ce qui leur permet d'utiliser les Huns en tant que mercenaires sur les frontières de leur vaste empire. Quand, en 434, Ruga décède, Attila prend le pouvoir avec son frère Bleda. Mais ce dernier mourra dans des circonstances étranges et Attila deviendra alors le seul et unique roi des Huns en 444. Fin stratège politique, Attila va se battre à la fois contre l'Empire romain d'Occident et l'Empire romain d'Orient. Il ne parviendra jamais à contrôler Rome ou Constantinople mais leur fera payer des rançons et des tributs considérables. Il soudera surtout toutes les tribus : Huns, Ostrogoths, Alains, etc., en punissant sévèrement les traîtres tentés de servir l'ennemi. Il mourra en 453, laissant un empire immense que ses héritiers ne sauront pas garder uni.